Charakterystyczną cechą tego zaburzenia są nawracające myśli natrętne (obsesje) lub czynności przymusowe (kompulsje).

Myśli natrętne to myśli, wyobrażenia czy impulsy, które pojawiają się w sposób nawracający, niemal zawsze powodują uczucie przykrości ponieważ dotyczą treści agresywnych, obscenicznych lub są postrzegane jako bezsensowne a pacjent próbuje im się bezskutecznie opierać. Choć są mimowolne i budzą sprzeciw pacjenta często są postrzegane jako własne myśli.

Przymusowe czynności czy rytuały są zachowaniami powtarzającymi się postrzeganymi przez pacjenta jako zapobiegające jakimś wysoce nieprawdopodobnym zdarzeniom często dotyczącym wyrządzenia krzywdy sobie lub komuś.